小艾要钉鞋，因为来校时买的鞋，高跟都快磨成平底了。同学们笑她：“能穿起就钉不起？”
星期日上午，同学们都上街了。她也要去，可对邀请的人说是不想去。因为她要钉鞋，钉鞋就不能同任何人一起去，至于为什么，她也说不清。她对着镜子一次又一次认真地打扮了一番。她知道，再打扮也不会象城市姑娘那么秀丽，可也不愿人家小看她，更不愿让人讥笑她土气。于是，发乳、香水、大翻领西装什么的全用上了，就是没有牛仔裤，有也不穿的，她对待牛仔裤，就象对待跳舞一样，看还不大胆呢。最后，她摸了摸衣袋里的二十元钱，又从中拿出一元多钱的毛票，装在外衣袋里，最后又照了照镜，这才出了校门。
校门前是条热闹的大学路，校门的左侧正一字摆着十几部补鞋机。鞋匠们都有活，而且从摊上看都有做不完的活。天气是凉爽的，但他们几乎都是汗流满面，有的手上流出了血也顾不着擦。小艾谨慎得一个摊又一个摊地看，鞋匠们也都挺热情地和她打招呼。
她走到一个老鞋匠摊前，老鞋匠从眼镜框上方朝她看了看，又指指摊前小墩儿让她坐，她笑了笑走了。她心里有一个保密公式：人老难免精猾，猾中取利吗，所以人称“老自私”，即人越老利心越重。
她来到一个男青年的摊前，青年赶紧放下手里活，给她搬了墩儿，她没接，只是笑着摆了摆手，走了。她认为，城里骗子大多是年轻男子，因为早几年都听到过那些男流氓，竞把农村卖鸡蛋姑娘骗到家进行强暴。
她又到一个女青年摊前，女青年紧张地做着手里活，看也不看地说：“坐吧，马上就给你……”小艾身不由己地坐下，可眼睛还是看着别的摊。女青年放下手里活，问：“是钉的吧？来让我看看！”她不答话，只是扭脸指着摊前的铁鞋片发问。她心里明白，鞋一递出去，后悔就来不及了。
三年前第一次到这省城时，正在大街上走着，忽然有个中年人对她说：“请看看你的鞋号可以吗？”她想：那有什么不可？于是就脱下鞋递过去。谁知那人一拿住鞋就钉起来。她心里一惊：骗子。可只身一人怎敢惹恼城里人？只好暗暗叫苦，到底化去一块六毛钱。她想起那深山沟里的父母，他们每年为了有点钱糊口安身，也不知吃了多少苦。她又想：这一块六毛钱要是买本书有多好，眼前自己是多么需要有一些好书啊！她还想：这一块六要是回家给年迈的爷爷买点蛋糕，也算尽了点孝心，爷爷待我太好了。
唉！这魔鬼鞋匠！现在看来，还是那铁片，只要三角就行，无论如何不能再上当，况且都是大学生了。
“这个钉一对儿多钱！”她指着小牛套形的问。
“四毛。”
“这个呢？”她又指着等腰梯形的问。
“八毛。你钉按六毛！”女鞋匠有些不高兴。
小艾不为优惠价而动心，一直问下去。三毛、五毛、六毛、七毛，最后有意无意地指指铜黄色的问：“这一对儿怕要一块五六吧？”话一出口，她后悔了。
女鞋匠愣愣神，笑答道：“你钉只拿九毛就可以。”
小艾知道女鞋匠也看出自己太外行，但为了掩饰，她就赶紧挑出刚商定好五毛的，说只给四毛。鞋匠摇头，她就起身，鞋匠赶紧答应了下来。最后，她又发现还有小的，五分一个的。她狠狠心，把前掌部分也钉了。钉两对，才两毛。这样钉鞋化去了六毛。虽然这几年农村富了，家里有了钱，但她还是可惜花去的六毛钱。
她钉了鞋，穿上在水泥地板上“叮叮”直响，像是在演奏打击乐器，她不由得兴奋起来，仰起了脸，昂直了头，轻松地回到校园，无人时脚板踏得更响，更匀称，心里舒畅极了。然而，她惊异发现，自己是否也沾上了小市民气了，明明看见鞋匠的手都震裂而流出了血，自己却还不厌其烦地讨价还价，要是拿秘密公式“老自私”一套，自己不也“老朽”了吗？
