《万历十五年》是部很有影响的书，万历十五年同样也是对明王朝、对中国发展史有影响的年代。
作者黄仁宇，出生于1918年，1918年正值割地裂土苟延残喘的清王朝覆灭不久，革命的国民新政府尚处于动荡的草创期间。
4月14日，毛泽东、蔡和森在长沙组织“新民学会”。
5月15日，鲁迅在《新青年》杂志上发表《狂人日记》。
5月20日，孙中山辞去大元帅职务。
6月3日，世界范围的流行感冒开始蔓延至上海。
8月30日，孙中山改组国民党。
出生在不平凡年代的黄仁宇，在动乱中成长、上学，肄业后选择了那个年代年轻流行的职业，当上了一名军人。跟随远征军去过缅甸，获过奖章。
1950年,国民党已经从大陆退回到孤岛台湾，黄仁宇退戎从文，赴美国继续深造学习，学成后，辗转于多所学校任教。
1979年，黄仁宇放弃教育事业，专心致力于明史的研究和写作，再一次的职业生涯的改变，让他获得了蜚声海外的历史研究成绩，《万历十五年》、《中国大历史》，以“大历史观”享誉华人学界。
在《万历十五年》这部书中，黄仁宇截取万历十五年期间这个动荡的点，来阐释更广阔的历史面，很新颖。
黄仁宇的风行，绝不紧紧是因了他对历史的深厚的解读，得益于他以通俗明了的文笔阐释博大精深的历史的写作方式，对普及博奥的历史的平民化起到了不可磨灭的功绩，引出一种写历史的文风，比如，《明朝那些事儿》受其影响颇深。枝叶繁茂、蔚为壮观。
自从西汉汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以后，儒家思想成了历朝历代统治者赖以治国的工具，到万历十五年，儒家的东西在治理国家方面，虽然继续占据着统治地位，其势已形同槁木。以伦理道德治理国家，毕竟空泛，在西方法治观念还没有灌输进来，儒家子弟的思悟和改变，无非是以另一种儒家观念代替现有的儒家观念，本质的东西始终没有触及，腐朽的颓势自然是无法挽回。
王阳明的“知行合一”的思想，是对儒家思想思辨后的发展和创新，也并不能挽救明王朝的萎靡沦亡，徒延缓儒家的衰败而已。作为一种统治国家的思想，儒家经过孔子的发端、孟子的壮大、朱子的振兴，到了王阳明这里，只能说是回光返照。
之后，在清朝延延续续。鲁迅的《狂人日记》是对儒家文化这艘漏洞百出的破船上丢下的一颗重磅炸弹，孙中山博收西方治国之道而形成一家之思想的“三民主义”，无疑在政治上也开始疏离儒家思想，新中国的毛恩列斯的社会主义世界观，更是以否认一切的革命斗志，把基督、道教、佛教、儒家等等一切的所谓的旧文化宗教思想贬斥为封建迷信，全盘否认，唯社会主义独尊。儒家这个紧箍咒似的，光耀在中华民族头上几千年的环扣终于完成了他的历史使命，黯淡下去了。
万历十五年这本书之所以在华人世界如此畅销不衰，应该还有以下原因：
一、明朝末年朝纲衰败，却不失为一个有信仰的强大民族。
二、腐败是历朝历代的根深蒂固的病瘤，明代对腐败的打击力度甚至可以用惨绝人寰来形容，没有合理的薪酬、福利制度，没有效的法治管理体系，没有独立的民主监督机制，终明代一朝，腐败不但没有被有效控制，反而逐渐蔓延泛滥。
三、皇室积弱，仍可掌控朝政。
四、明朝末年，政府人员缺编严重，无意间，形成了资本社会所谓的“大社会，小政府”的政治格局。
以上几点多多少少能唤醒起当代国人对民主社会的些许憧憬和神往。
现实既然不可求，只有在书中寻找一丝慰藉，寻找一丝民主可以存在于中国的微弱论据。