一
1944年4月，春暖花开，大地复苏，南方飞来的燕子开始衔泥筑巢。在一个黑夜里，一支60多人的部队静悄悄地走在田间小道上，这支队伍是新四军苏北纵队的一个连队，昨晚奉命到湖西大沙河一带开辟新的根据地，他们连夜住进大田村。
几个月来，日本鬼子和汉奸队（伪军）常常窜到乡下抢掠财物，祸害百姓，闹得人心惶惶，老百姓早盼着飞虎队开过来打跑日伪军。今天见到新四军，他们分外高兴，家家户户忙着为新四军做饭，安排住处，汉奸、恶霸、地主则闻风逃到县城或伪军据点里。
新四军到达大田村以后，首先发动群众实行减租减息，联合各界人士抗击日寇，成立抗日联合政府。大田村成立了联合政府，组织农协会、妇救会、儿童团、姊妹团。警卫班班长柳亦鸣，担任大田村乡联合政府主任，卫生员许雪任妇救会主任，田杰当儿童团团长，施秀美当姊妹团团长。田杰很快成了柳亦鸣的好帮手，施秀美成天围着许雪转，听她讲抗日故事，学唱战斗歌曲。小秀美一心想当新四军，为爹娘报仇雪恨。
许雪告诉秀美，你的仇人是日本人，是刘德才，根子是万恶的旧社会。刘德才如此无法无天欺压百姓，而没人制裁，就是旧社会为他撑腰。只有赶走日本鬼子，砸碎旧社会，劳苦大众才能翻身得解放。在新社会里，没有压迫，没有剥削，人人平等，再没有人敢欺侮我们。我们现在所做的工作就是为了建立新社会，使这一天赶快到来。施秀美听了暗下决心，我要做好姊妹团的工作，为革命出力。田杰和施秀美组织儿童团和姊妹团站岗放哨，严防坏人破坏抗日。他们还把村里的儿童组织起来，请许雪教大家识字、唱歌。儿童团和姊妹团还经常帮助村里的孤寡老人干活，解决他们生活上的困难。
有一天，大田村抗联主任柳亦鸣接到湖东游击队的密信，说飞虎队急需一批消炎药和专治疟疾的奎宁。许雪找到肖大妈，肖大妈想了想说：“奎宁好办，买不到我有祕方，自己可以配制。消炎药盘尼西林就难办了，敌伪对这类药控制很严，市场上根本买不到。不过扬屯药铺我有熟人，搞一点恐怕问题不大。”
第二天上午，秀美头顶白毛巾，左胳膊挎着个小篮子，声言到刘庄看姥姥。她向东走了大约1里多路，然后折回向北，快速向扬屯走去。她来到扬屯药铺，见过药铺张老扳，看看四下没人，才对他说明来意。
张老扳说：“我这里前天刚好进了150只盘尼西林，我对上边说只进100只，全部被汉奸队拿走了。这里现在还有50只，现在人多眼杂，告诉你娘，晚上9点钟来取。”
秀美在姥姥家只住了半天，说家里还有急事得马上回去。天黑她来到药铺，取走盘尼西林，连夜赶回了大田村。
肖月仙治疟疾的祕方叫“袪疟灵”，由10几种中草药组成。她让秀美带上几名妇女，上山下地采摘，有些中药叫田杰去扬屯和沛城购买。一个星期后药材备齐，开始配制。她让秀美领着姊妹团年龄大些的团员，将采集来的草药洗净、凉干、切片，碾成碎末，然后用蜂蜜调匀，制成豆粒大小的药丸，12粒一包。用法是每天3次，一次4粒，连服3天即愈。肖月仙共制“袪疟灵”1000余包，准备分批给飞虎队送去。
一天中午，蔚蓝的天空飘浮着几朵白云，微风吹过，湖面上泛起一片涟漪，火辣辣的阳光直射湖面，银光闪闪。这时，湖面上有一个满脸胡须的黑大汉，撑着一条小船在撒网捕鱼，还不时地向岸上张望着。
黑大汉见一个采菱角的小姑娘从湖西岸走过来，大声喊道：“小姑娘，买鱼吗？鲜活的鲤鱼。”
小姑娘说：“不买，大伯，有水吗？”
“只有凉水，成吗？”
“中！”
暗号对上了。黑大汉马上把小船摇到湖边，跳入水中，快步走到岸上。他一看小姑娘，愣住了：“你是秀美吗？”
小姑娘也认出了来人，他就是赫赫有名的飞虎队队长魯汉叔叔，秀美一下扑到大汉身上哭了起来。她边哭边说：“魯叔叔我可找到你们了。”
原来魯汉和秀美爹施永成是铁哥们，都是飞虎队队员，今日相见，分外高兴。
鲁汉说：“你娘俩走后，我们一直打听你们的下落，现在你娘好吗？”
秀美又哭了。秀美把她和娘怎样逃难来到大田村，被肖老太收留，以及她娘被地主逼死的事一一告诉了鲁汉。
鲁汉听了，怒目圆睁，紧握拳头，吼道：“秀美，你等着，我们早晚要为你爹娘报仇的！”他又接着说：“孩子，你现在还不能回去。枣庄警备队雷宏一伙正在打听你们的下落，声言要斩草除根。你是飞虎队的后代，要为飞虎队争光。”临走时告诉秀美，以后联络暗号照旧。
秀美不敢久留，把50只盘尼西林和200包“袪疟灵”交给鲁汉，就急匆匆回家去了。不过，她是飞虎队后代的事，施秀美跟谁都没说，就连肖大妈也不知道。
二
苏北一带百姓有养狗的习惯，农家小院不管穷富，大多都养一只狗。大户人家养狼狗，小户人家养“家狗”。这种“家狗”也就是普通的狗，体形中等，也不凶猛，见了主人、熟人，摇着尾巴脚前腿后闻闻、转转，若见讨饭的或生人路过，汪、汪、汪的狂吠几声，在一般情况下并不伤人。那时养狗，不像现代人把狗当作“宠物”，吃什么蛋黄、香肠、面包，而是为了看家护院。狗食也不讲究，吃剩的饭菜，一碗高粮面糊，就是狗的“佳肴”。有时小孩出恭，也把狗唤来，所以，狗也是农家的心爱之物。
自从来了日本鬼子和汉奸队，这一带也是游击队活动的范围。游击队一般夜间活动，这时农村的狗，无形中成了通敌的“汉奸”。只要游击队员一进村，狗就汪、汪、汪的叫起来，这无异于通知了鬼子和汉奸：“游击队进村了！”因此，“狗”成了抗日的一害。为了给游击队的活动提供安全保障，抗日联合政府号召广大群众“清狗”，即捕杀家狗。这个举措一出，多数人为大局忍痛割爱，但也遭到不少人反对。儿童团团长田杰，主要负责“清狗”工作。他遇到的第一个障碍就是他的远房六叔田老歪。他有一条爱犬，膘肥体壮，毛色光洁，善懂人意，说什么他也不愿扑杀“爱犬”。秀美几次劝说六婶，她就是不听。村里不愿“清狗”者，眼睁睁看着田杰，看他如何处理此事。田杰想：“六叔的狗不除，别家的狗难清。”于是他出了个“怪招”：让儿童团把田老歪抓