慧明是菜花庵的和尚。菜花庵在紫衣镇西的瓢山上。说是山，其实只一个小土坡。坡顶平芜宽旷，数间砖屋，屋旁种了许多果树，前面一大片橘园。一条小路直贯山顶。坡势平缓，便无须划割成梯田，大大小小的菜地连缀一片，如百衲衣。更让人们觉得此地大有佛缘。可也是，自慧明他们落发菜花庵，香火一直很旺。
菜花庵总共两个和尚，一老一少，叔侄倆。老和尚面相很苦，又喜食苦瓜，人称苦瓜师傅。小的自然是慧明了。两个和尚皆能识字，人品不俗。老和尚会做素宴，腌渍的酸菜味道正宗，但凡辣椒、豆角、萝卜、刀豆，都能被放进一个个陶瓮里，然后变幻出美味来。紫衣镇的女客在庵里还愿之后，常常向老和尚请教烹食之道。老和尚很是得意，亲自下厨，素鸡素鸭，酸菜甜酱，摆满一桌子。女客们一边吃，一边称赞。
慧明二十来岁，不爱说话。女客们自不会招惹这位年轻虔诚的清修者。慧明善书法，工绘画。山门的对联就是他写的：水上莲花心上佛，山间明月世间禅。欧阳询的底子。慧明善白描，画观音，画莲花。慧明觉得，世间最美的植物是莲花，最美的人物便是观音了。慧明是个有灵性的人，又用心，故画画得出神入化。紫衣镇的女客们便将观音大士像讨了去，挂在堂屋里，既能辟邪，又极美观。渐渐的，慧明在人们心中嘴里成了一位画家了。于是，各种有关慧明的传闻和传说产生，流传。
苦瓜大师也听到了这些传闻，却很紧张。他担心慧明会因为绘画走火入魔，影响清修。慧明是个听话的人，便不再画画。闲暇的时候，种花种菜。随手掷一些莲子在山门旁的泥潭里，六月里开花了，绿的荷叶白的花，看着挺舒服。慧明在心里画画。慧明会幻想在一片绿叶丛中，一位著白衫的女子正凌波而来。这么想着，慧明脸红了。
慧明喜欢山下一位女孩子。可自己是出家人，又怎么能动尘念呢？慧明常常夜里睡不好，听着隔墙老和尚的鼾声，望着窗外的明月，慧明很烦躁，便开始写诗。常常把自己感动得一塌糊涂。老和尚觉察到慧明平日里的变化，很愤怒，将那些纸稿撕得一片片的，蝴蝶般的洒舞。慧明也很生气，却不敢对老和尚发火。从此，诗是再也不写了。
事情到这年谷雨发生变化。菜花正黄的时候，一位五十来岁的女人来到庵里，大吵大闹。老和尚吓得不敢见人。慧明听见声音，忙从禅房出来，一看，是婶婶——原来是寻丈夫老和尚来了。婶婶拉住女客们说：这老东西，不管我哩，拖着亲侄子一心享清福哩！招呼都没打，可怜我一找就是十三年呀！到了这个份上，女客们自是倒向婶婶这边，数落着老和尚。第二天，老和尚跟着婶婶走了。
慧明没走。他将山门上的字铲掉，闭门蓄发，种菜种花。到了秋天，将一园的橘子用剪刀剪下，找人卖了。又托人去山下紫衣镇顾清源家提亲。慧明喜欢这家的女儿海棠。顾清源开始不答应，海棠三天不吃饭，顾老先生只好点头。于是，慧明倒插门，进了顾家，耕田种地，生儿育女。
菜花庵的香火自此败了。坡顶平芜宽旷，长满青草，且种了许多果树，便成孩子们放牛最好的去处。这其中就有慧明的孩子顾辉。顾辉啃着刚从庵旁树上摘的梨子，吃得香甜，哪里知道这里发生了那么多的故事呢？！